Horizon 2020 stabilisce il quadro che disciplina il sostegno dell'Unione alle attività di ricerca e innovazione, in tal modo rafforzando la base scientifica e tecnologica europea e promuovendone i benefici per la società. L'obiettivo generale del programma è di contribuire a costruire una società e un'economia basate sulla conoscenza e sull'innovazione nell'Unione mediante la mobilitazione di finanziamenti supplementari per la ricerca, lo sviluppo e l'innovazione e i contributi al conseguimento degli obiettivi in materia di ricerca e sviluppo.

Disponendo di una dotazione finanziaria di circa 77 miliardi di euro, questo obiettivo viene perseguito per mezzo di tre priorità:

• Eccellenza scientifica, che mira a rafforzare e ad ampliare l'eccellenza della base scientifica dell'Unione;
• Leadership industriale, volta ad accelerare lo sviluppo delle tecnologie e delle innovazioni a sostegno delle imprese del futuro;
• Sfide per la società, che affronta le priorità politiche e le sfide per la società che sono identificate nella strategia Europa 2020.

Il programma è aperto alla partecipazione degli Stati membri, dei paesi in via di adesione, paesi candidati e potenziali candidati, membri dell'EFTA e paesi e territori associati al settimo programma quadro.